Paul est surtout connu comme un champion de la conversion
des païens. En réalité, l'homme d'action dut composer avec
les pouvoirs publics et fut contesté par ses pairs. L'apôtre
connut des échecs, et ceux-ci témoignent de l'individualisme
des premières communautés chrétiennes.
Rechercher Paul à travers les portraits stéréotypés que
nous en livrent les sources, c'est donc découvrir la différence
entre un homme doté de pouvoirs surnaturels, comme l'attendaient
les Grecs, et un charismatique qui les renvoie
à Dieu. Derrière le portrait du saint apparaît alors une
personnalité complexe : un homme qui resta attaché à ses
origines juives ; un homme doué d'un sens évident de la
communication, qui acquit une formidable maîtrise de l'espace
politique romain. Un homme, enfin, qui partout suscita
des attachements au point qu'on en fit le premier héros de
roman chrétien.