En 1967, les deux politologues de renommée internationale Stein Rokkan et
Seymour Martin Lipset éditaient un ouvrage séminal consacré aux partis politiques
et aux comportements électoraux. L'introduction de ce volume, qui est
l'objet du présent ouvrage, est désormais un passage incontournable pour tout
étudiant dans le champ de la science politique et de la sociologie politique.
Celle-ci constitue la première présentation de la théorie de clivages, c'est-à-dire
des grandes lignes de fractures qui traversent la société dans le temps
long.

Selon Lipset et Rokkan, quatre clivages fondamentaux s'expriment dans la
construction de l'Etat moderne autour de deux révolutions, la révolution nationale
(l'édification de l'Etat et l'avènement de la démocratie parlementaire) et la
révolution économique (le passage au mode de production industriel) : possédants/travailleurs,
Etat/Eglise, Centre/périphérie, primaire/secondaire. Ils
prennent des formes différentes dans le temps et suivant les pays.

A l'époque contemporaine, ces clivages sont des conflits qui s'expriment sur le
mode pacifié, singulièrement dans la compétition électorale. L'identité et le
fondement idéologique des partis politiques s'articulent autour de ces clivages
et il en va de même pour les électeurs. La théorie des clivages de Lipset et
Rokkan articule donc les problématiques de la construction de l'Etat moderne
en Europe, de l'établissement des partis et des comportements électoraux. Elle
est devenue un classique abondamment cité et commenté, comme en témoigne
par exemple le nombre impressionnant de citations dans la base Google
Scholar.

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