Cofondateur du Cercle linguistique de Prague, signataire, avec
Roman Jakobson et Nikolaj Troubetzkoy, de l'acte de naissance
de la phonologie - la célèbre proposition 22 soumise au
Ier Congrès international des linguistes à La Haye, en 1928,
Serge Karcevski avait soutenu un an plus tôt à Genève sa
thèse de doctorat sous la direction de Charles Bally, préalablement
publiée à Prague en français : Système du verbe russe : essai
de linguistique synchronique.
Penseur du mouvement («Synchronie ne signifie pas immobilité»),
du déséquilibre fécond («glissement» et asymétrie du
signe), du continu, Karcevski lègue aux linguistes d'aujourd'hui
une oeuvre toujours féconde et suggestive. Celle-ci, en effet,
s'adresse, au-delà des spécialistes du russe, à l'ensemble des linguistes,
si bien que la définition qu'il donne de son Précis de la
langue russe en 1928 - «introduction élémentaire à la science
du langage, fondée uniquement sur la langue maternelle» -
s'applique à l'ensemble de son oeuvre, depuis le Système du
verbe russe jusqu'aux «Quatre plans sémiologiques de la langue.»
Ce classique jamais réédité était devenu depuis longtemps
inaccessible.