Lorsque Thales de Milet pretendait que la terre flottait sur les eaux, il tentait en ces temps premiers de la philosophie de repondre a une interrogation qui hante encore l'esprit humain: comprendre la structure de l'univers, connaitre le monde qui l'environne, tout particulierement cet etrange objet qui lui permet de vivre: le globe terrestre. L'existence meme du globe terrestre est un appel incessant a l'interrogation sur l'origine, au questionnement sur la nature et sur la place occupee par l'homme dans cet univers qui l'ecrase, lui fournit la vie et lui offre l'aventure de decrypter les inconnus qui s'offrent a lui. Les hommes du Moyen Age n'ont pas echappe au questionnement de la Terre. Ils l'ont parcourue, dans les possibilites de voyages offertes a l'epoque. Ils l'ont ecrite, decrite, revee. Ils ont bati des theories tentant d'expliquer les phenomenes naturels qu'ils pouvaient observer directement ou que les ouvrages savants de l'Antiquite leur proposaient. Mais la terre, c'est aussi, depuis les premiers temps de la pensee grecque, un des quatre elements qui regissent la structure profonde de l'univers, comme les complexions et humeurs qui agitent ce microcosme qu'est l'organisme humain. La terre c'est le lourd, c'est le grave par excellence, qui tend vers le centre du monde. C'est le froid et le sec, c'est la source de tous ces metaux que l'homme reve de maitriser, de transformer. Derriere celui qui regarde le sol et imagine, se profile l'alchimiste. Le Moyen Age, surtout a partir du XIVesiecle, a ete aussi une epoque ou l'alchimiste a joue un role non negligeable dans la constitution du savoir. D'ou la necessite, si l'on veut englober tout le discours portant sur la Terre, de faire une place a l'alchimie. Pris dans la richesse, le foisonnement de cette pensee et de cette ecriture multiformes par excellence qu'offre le Moyen Age, le theme de la Terre se revele donc etre un vecteur fondamental d'etude des savoirs et des mentalites de l'epoque.

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