Le coup d'État militaire de juillet 1936 débouche sur une longue guerre civile. Face à la menace fasciste, républicains et révolutionnaires s'organisent. Pour ces hommes et ces femmes, souvent pacifistes, un antifascisme de combat est à inventer. Comment s'armer ? Jusqu'où aller dans l'illégalité pour sauver la révolution ?
Côté républicains, des circuits existent pour acheter des armes, notamment en relation avec l'URSS. Côté révolutionnaires, il n'y en a pas. Au-delà des Pyrénées, le trafic d'armes vers l'Espagne reste fortement réprimé.
Pierre Salmon raconte l'histoire de ces anarchistes, trotskistes, socialistes ou communistes, apprentis contrebandiers, et de leurs relais en France et ailleurs : des structures partisanes, des militants et des criminels.