Le géographe Idrisi revient de sa dernière navigation
autour de la Sicile avant d'achever sa Géographie universelle, initiée des années
auparavant grâce au soutien du roi chrétien Roger - alias sultan Rujari. En cette
année 1153, la fin du règne de ce monarque éclairé, grand protecteur des intellectuels
musulmans, est proche. Il accueille à Palerme son vieux complice Idrisi en lui annonçant
qu'il est forcé, pour satisfaire les évêques et les barons normands, de sacrifier le
plus respecté de ses conseillers arabes...
L'amitié des deux hommes avait résisté jusque-là à bien des embûches : malgré les
pressions exercées par ses coreligionnaires, Idrisi était resté loyal envers le sultan.
Qui lui avait pourtant volé son amour de jeunesse, la belle Mayya...
Dans ce formidable roman d'aventures, les rebondissements sont multiples et les
enjeux cruciáux : querelles familiales, secrets d'alcôve, intrigues de harem, complots
politiques, manipulations, péripéties et voyages, donnent toute sa saveur à une
narration menée tambour battant.
Tariq Ali, en explorant la période charnière où la tolérance à l'origine du rayonnement
de la Sicile du XIIe siècle cède la place à la violence, tente bien sûr de comprendre les
convulsions du monde contemporain.
C'est tout le projet de son Quintet de l'islam, dont Un sultan à Palerme est le premier
volet : les cinq romans qui le constituent évoquent chacun un moment où éducation et
culture étaient synonymes d'un islam en parfaite coexistence avec le monde chrétien.