«Un roman vécu où il y a du sang coagulé»
disait de ce livre Barbey d'Aurevilly. Le séduisant
Ryno de Marigny, «scandale vivant du faubourg
Saint-Germain», épouse la belle Hermangarde «au
teint pétri de lait et de lumière». Le couple s'établit
en Normandie dans le Cotentin, région aux paysages
violents et contrastés entre la lande et la mer. Mais
la Vellini, ancienne maîtresse du jeune homme,
réapparaît : «Tu passeras sur le coeur de la jeune
fille que tu épouses pour me revenir», lui avait-elle
prédit lors de leurs adieux. Commence alors la lente
désagrégation du bonheur ou de son apparence. La
Vellini impose de nouveau sa loi, celle de l'amour
tragique, exclusif et destructeur. Elle vaincra. Avec
ce roman Barbey donne une magnifique illustration
de ses thèmes fondateurs et de sa philosophie de la
vie. On ne peut être fidèle qu'à ce qui est sa propre
origine. Il est impossible d'échapper au destin qui
dicte sa loi.