Les Mémoires historiques (Shiji) retracent l'histoire de la Chine depuis
ses origines mythiques jusqu'à l'époque de son auteur, Sima Qian
(145-87 avant J.-C.).
C'est une oeuvre majeure pour deux raisons :
Edouard Chavannes avait compris que l'importance de ce livre égalait
celle des Classiques pour comprendre la Chine, et il en avait entrepris
la traduction. Malheureusement il décéda avant d'entamer la dernière
partie, les Biographies d'hommes célèbres, de loin la plus longue et la
plus fascinante pour un public non spécialisé. Par la suite, les
sinologues préféreront souvent traduire des romans populaires ou des
poèmes. Il est donc temps de donner aux lecteurs occidentaux la
possibilité de connaître l'ensemble de cet ouvrage. Le présent volume
poursuit l'oeuvre de Chavannes et complète aussi celle de Burton
Watson en anglais, dont la traduction des biographies ne concerne
que celle des personnages ayant vécu sous la dynastie Han, fondée en
206 avant J.-C.