Ce livre est né d'un soupçon renouvelé à l'égard des « zéros » de diverses natures – marques 0, constituants 0, et autres « catégories vides » – que multiplient descriptions et théories linguistiques. D'un point de vue épistémologique, poser des 0 est suspect, puisque cela revient à considérer - comme segments - précisément l'absence de segments. La thèse soutenue est que, sauf règle morpho-phonologique productive, ou phénomène d'allomorphisme simple, il faut faire la chasse aux « zéros ».
Débusquer les « 0 » conduit à aborder de nombreux problèmes particuliers : système de marques personnelles, subordonnées relatives et complétives, prépositions et relateurs, phénomènes de grammaticalisation, etc., mais aussi des problèmes plus généraux : nature de la relation syntaxique, sémantique de la grammaire, problèmes de symbolisation ; en effet, si l'on doit éliminer les « 0 », on verra quel usage on peut faire des notations en X des (X...).
La perspective adoptée est typologique et privilégie la diversité des langues (langues des Philippines, malgache, palau, turc, japonais, nahuatl, kinyarwanda, mais aussi anglais, français, latin).
Alain Lemaréchal est professeur de linguistique générale à l'Université de Strasbourg II, chargé de cours à l'École normale supérieure (Ulm), et directeur de recherches au CNRS. Il est l'auteur de « Les parties du discours », « Sémantique et syntaxe », dans la même collection, et de « Problèmes de sémantique et de syntaxe en palau » (éditions du CNRS).

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