Description

Non, les faits prodigieux et les mœurs cruelles décrits par les Anciens ne sont pas exagérés : notre temps, dit l'éditeur typographe et érudit Henri Estienne (II) dans ce livre de 1564, en montre mille occurrences comparables, et l'intérêt pour l'or, l'hypocrisie ni la sauvagerie n'y sont plus rares. Depuis ce point de départ rhétorique, Estienne demande ensuite s'il est juste de croire en un passé meilleur, ou si à l'inverse le présent améliore quoi que ce soit. Mille développements, des nouvelles incrustées, des traits pamphlétaires, la profusion généreuse des digressions, développent ce texte très injustement méconnu, longtemps dénigré pour sa partialité, et qui déjà encourut la censure de Genève où l'auteur s'était réfugié.

Peut-être Henri Estienne donne-t-il ici le plus bel aboutissement de son érudition, en la jetant dans son temps, en interrogeant l'historicité dont il fut un chercheur novateur, en s'inquiétant de son piétinement dans le dol ? Il offre en tout cas à la mémoire capricieuse un témoignage très dense de la multiplicité intellectuelle et critique, tant sociale que politique ou religieuse, déployée par les premiers créateurs du livre moderne.