Description

Buffon fait de l'histoire naturelle une philosophie, au sens classique du terme : le corps complet des sciences de la Nature. Son ouvrage, l'Histoire naturelle (1749-1788), présente certes la description d'une collection ou rassemble les témoignages divers rapportés par les voyageurs ; mais s'il traite de la terre ou des animaux, c'est d'abord en vue d'élaborer, à partir de ces matières, un système général. Par là, ce projet trouve son coeur dans une physique, elle-même fondée sur une nouvelle méthode dont, émule de Descartes, il donne « trois essais ». Dans l'oeuvre du naturaliste, la physionomie du système de philosophie se transforme profondément, invitant à repenser la place de la morale et de la métaphysique.

Ainsi compris, Buffon défait sa défroque de littérateur, vulgarisateur mondain et populaire, pour apparaître indissociablement savant et philosophe : c'est cette figure que nous avons choisi d'analyser.