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¿Qué implicó para la ciencia europea el descubrimiento del Nuevo Mundo? ¿Dónde surgieron las respuestas a las preguntas sobre la naturaleza americana que tanto apasionaron en la Europa del siglo XVI? La historiadora María M. Portuondo investiga en Ciencia secreta la labor de aquellos hombres cuyo deber fue contestar estas preguntas. Ellos practicaban una disciplina abarcadora la cosmografía y reconocían que la naturaleza, las tierras y la gente del Nuevo Mundo presentaban un desafío intelectual sin precedente. En ningún lugar fue más intenso el esfuerzo para confrontar este reto científico que entre los cosmógrafos reales al servicio de la monarquía española.
Este conocimiento cosmográfico tenía un considerable valor estratégico, defensivo, y monetario, y debía ser resguardado de enemigos tanto extranjeros como nacionales. La cosmografía al servicio del imperio se convirtió, durante el reinado de Felipe II, en una ciencia secreta.