«Dans l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert, l'anthropologie n'est
nommée que comme une des parties de l'Anatomie : c'est proprement l'étude
du corps humain. Le premier livre qui se propose de fonder une "science
générale de l'homme" est l'Histoire naturelle de Buffon (1749). Certes, discours
scientifique et discours philosophique s'y trouvent encore confondus.
L'anthropologie de Buffon demeure inséparable d'une philosophie de l'histoire
qui distribue êtres, races et variétés le long d'une échelle dont l'homme
européen occupe le degré supérieur, et qui postule un type de développement
commun à toutes les sociétés d'hommes. Mais en s'interrogeant sur l'individu
et l'espèce - réalité biologique et être collectif - sur les caractères spécifiques
de l'humanité, sur ses origines et son devenir, sur les rapports de la
nature et de la culture, Buffon oriente toute la pensée des Lumières vers une
nouvelle science de l'homme.»

À l'occasion du troisième centenaire de la naissance de Buffon en 2007,
il était opportun de republier ce classique de l'anthropologie, avec le commentaire
magistral de Michèle Duchet qui souligne les grandeurs et les ambiguïtés
de la philosophie de l'homme au XVIII^e siècle. Le volume est ici augmenté
d'une postface de Claude Blanckaert analysant, dans sa trajectoire
disciplinaire propre, la fortune durable de l'anthropologie buffonienne.

Cette réédition attendue s'adresse aux littéraires, philosophes ou historiens
des sciences des Lumières. Mais, par-delà les spécialités, elle passionnera
pareillement tous ceux, savants ou amateurs, qui désirent comprendre la
construction de notre culture moderne.

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