La fin du XVIIIe siècle a vu une des périodes les plus fastes de notre histoire maritime. Le commmerce avec les Indes orientales, une curiosité extrême pour les îles encore inexplorées situées au delà de l’Océan indien, à l’ouest du Pacifique, poussaient sur les mers nos meilleurs marins, les Suffren, Bougainville, Lapérouse. Parmi ceux-ci, d’Entrecasteaux se fit connaître par deux campagnes remarquables : en 1786, une campagne à contre-mousson, qui le mena en Chine après avoir contourné l’archipel malais et les Philippines, et surtout, en 1791, en partant à la recherche de Lapérouse disparu. Il ne retrouva pas celui-ci, bien qu’il passât à quelques milles de l’île où s’était produit le désastre, mais cette mission, dans laquelle avaient été engagés de nombreux scientifiques (le botaniste La Billardière, l’hydrographe Beautemps-Beaupré), permit de procéder à de nombreuses observations astronomiques, nautiques, ethnologiques, etc. En dehors de quatre ouvrages, ou articles, parus entre 1800 et 1894, tous incomplets, enjolivés ou marqués par la passion politique qui avait agité cette époque, et le récit officiel de l’officier-savant de Rossel, en 1808, aucun ouvrage récent ne retrace la vie de ce grand marin. Grâce à un travail de recherche extrèmement précis, et à des documents inédits, l’amiral Dupont apporte ici un grand nombre d’éléments nouveaux, qui permettent — entre autres — de renouveler et de complèter le sujet. Mais, par delà la précision de l’historien, l’auteur se révèle comme un extraordinaire conteur, nous faisant revivre, à travers les campagnes, les combats, les postes qu’occupa d’Entrecasteaux, ce qui, en cette fin du XVIIIe siècle, représentait la grande aventure : les colonies et l’exploration maritime.

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