L'oeuvre et la pensée de Henry David Thoreau (1817-1862)
semblent devoir éternellement se résumer à ses deux textes
les plus célèbres, Walden ou la vie dans les bois et La Désobéissance
civile, occultant un parcours riche et complexe. Chantre
de la liberté individuelle, engagé activement dans la lutte contre
l'esclavage, il ne fut pas cet ermite vivant dans sa cabane retirée
au bord d'un lac, dans la forêt, bien qu'il entretînt une
relation panthéiste avec la Nature. Inlassable arpenteur de sa
région, autour de Concord, en Nouvelle-Angleterre, il vécut de
son métier de géomètre qui lui permit de s'adonner à l'observation
de la faune et de la flore. Nourri de littérature classique
et de philosophie orientale, éternel célibataire aux nombreuses
amitiés masculines et féminines, brillant conférencier, il concentre
en lui cette indépendance intemporelle et cet appel du Wild qui
constituent l'âme de la nation américaine.
Au risque d'écorner l'image d'Épinal que s'est faite de lui
la postérité, cette biographie se propose de révéler les aspects
les moins connus de la vie du grand écrivain, qui tint son Journal
pendant un quart de siècle. Loin d'en souffrir, l'image de
Thoreau se trouve au contraire rehaussée par cet éclairage nouveau.