Deplorant, apres beaucoup d'autres, que les grands artistes des siecles passes n'aient pas beneficie de temoignages contemporains fiables, le critique d'art Theophile Silvestre (1823-1876) voulut prevenir cette lacune en se lancant, en 1852, dans la redaction de portraits d'artistes de son temps. Adoptant une demarche d'historien, lequel doit s'attacher a tout voir, a tout entendre par lui-meme, et se sentir, avant de prendre la plume, aussi loyal qu'independant, Silvestre est alle ainsi a la rencontre des peintres et des sculpteurs, les interrogeant lui-meme, essayant de penetrer, du meme coup d'oeil, l'ame de l'homme et l'oeuvre de l'artiste, inseparables a ses yeux. Reunis et publies en 1856 sous le titre d'Histoire des artistes vivants, francais et etrangers. Etudes d'apres nature, ses textes sont consacres a dix grands noms de l'epoque: Ingres, Corot, Delacroix, Courbet, Preault, Rude, Diaz, Barye, Decamps et Chenavard, auxquels fut ajoute l'annee suivante celui d'Horace Vernet. L'ouvrage eut un succes immediat et durable, puisqu'il fut reedite a plusieurs reprises au cours du XIXe siecle, et en 1926 par Elie Faure. Ce qui a frappe les contemporains de Silvestre continue de faire notre admiration: la nouveaute de la demarche - faire entrer la sphere de l'intime dans le champ public -, la qualite remarquable de l'analyse des oeuvres, le ton parfois virulent mais libre, servi par une ecriture particulierement elegante. Loin des froides biographies, cet ouvrage restitue aux artistes toute leur epaisseur humaine, avec ce qu'elle peut recouvrir de petitesses et de grandeur.

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