En 1198, alors que la chrétienté est ébranlée par la chute de Jérusalem et par les appels à une réforme morale et religieuse, les cardinaux élisent un nouveau pape sous le nom d'Innocent III. Issu de la noblesse romaine, théologien de renom et écrivain spirituel, le jeune pontife - il avait trente-sept ans - s'engage aussitôt dans la lutte contre les abus. Il s'attaque aux contestations dans le clergé, aux débordements des princes laïcs contre les prérogatives de l'Église, et lance un nouveau projet de croisade. Mais l'ambitieux pontife est confronté à de multiples résistances et jusque dans la ville de Rome. Esprit religieux peu à l'aise dans les tractations diplomatiques, il doit prendre position dans la guerre civile en Allemagne, contre les rois de France et d'Angleterre et assumer la guerre contre les hérétiques en Languedoc. Dès 1204, la croisade qu'il avait organisée lui échappe et s'empare de Constantinople au lieu de libérer Jérusalem. Pourtant, en quelques années, Innocent III parvient à réaffirmer l'autorité de l'Église romaine, à étendre son influence politique et temporelle et à convoquer le grand concile de Latran IV, qui réforma en profondeur la vie chrétienne. Il laisse à sa mort, en 1216, une papauté redressée, une Église assainie, mais aussi compromise dans les affaires du temps. S'appuyant sur les sources médiévales et sur les fruits de la recherche, cet ouvrage constitue la première synthèse historique en langue française sur ce pape qui marqua l'Europe comme aucun autre au Moyen Âge.

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