Moscou 1978. L'URSS nage en plein marasme économique
et social. La misère galope dans les rues pouilleuses de la
capitale soviétique, comme si le chaos général n'était plus
qu'une question de secondes. Aliocha Epantchine, fils d'un
général sanguinaire qui officiait sous Staline, vivote misérablement
dans un appartement communautaire. Écrivain
censuré, alcoolique notoire, Aliocha est le canard boiteux
de la famille, comparé à ses frères qui travaillent dans les
organismes d'État. Il n'y a bien que l'amour passionné qu'il
éprouve pour Ula, une belle étudiante juive, qui le tient encore
en vie. Mais pour combien de temps ? Ula est en effet hantée
par un souvenir sanglant : l'assassinat en 1948, à Vilnius,
de son père, artiste de renom exécuté par les hommes de
Beria. Signe avant-coureur des grandes purges antisémites
qui durèrent jusqu'à la mort du «Petit Père des Peuples».
Pour l'amour d'Ula, Aliocha décide de se rendre dans les
pays Baltes pour découvrir l'identité des tueurs. Mais, sans le
savoir, il réveille les monstres endormis de l'ère stalinienne.
La machine répressive se met alors en marche, prête à broyer
des vies, des amours, des espoirs, comme elle le fait depuis
des décennies...