Lorsque l'oracle de Delphes, en réponse à une question d'Oedipe sur ses origines, lui enjoint de ne pas rentrer à Corinthe et le pousse, par là même, vers le double crime de parricide et d'inceste qui fera de lui l'un des personnages les plus célèbres de l'Antiquité, il fait preuve d'une ambiguïté qui ne tardera pas à devenir synonyme d'un mode constitutif du tragique. C'est cette ambiguïté, dans ses formes diverses, que ce livre se propose d'étudier chez les descendants des tragiques grecs : William Shakespeare, Pierre Corneille, Jean Racine et Heinrich von Kleist.