Y a-t-il eu réellement déclin de Rome ou sa
déchéance n'est-elle qu'une invention d'historiens
? Pour répondre à cette question centrale,
MacMullen examine la situation de l'empire
province par province et le tableau qu'il dresse
oblige à réviser beaucoup d'idées préconçues.
Analysant le fonctionnement des institutions et
des centres de décision, il montre à quel point la
corruption - pots de vin, extorsions, concussion -,
encouragée par la perversion du droit, la multiplication
des fonctionnaires et l'isolement de
l'empereur, a miné la notion même de pouvoir,
préparant la voie inéluctable de sa destruction.
L'auteur propose ainsi une explication novatrice
des causes de la chute de l'Empire romain.