La Sicile, à l'époque du Risorgimento, en
plein coeur du XIXe siècle. Gouvernée par
les Bourbons, l'île est secouée par les
tentatives de révolution libérale et la
colère paysanne. En mai 1860, les bergers
et paysans d'Alcara Li Fusi s'en prennent
aux seigneurs de l'île, au moment
où débarquent les troupes du général
Garibaldi, prêtes à chasser les Bourbons.
Les garibaldiens vont tromper les rebelles
d'Alcara, et la répression sera sanglante.
Choqué par ces «événements atroces»,
le baron Mandraslica bascule du côté des
paysans, ceux-là mêmes qui ont tué des
aristocrates. Il invoque la clémence pour
le peuple et le droit de celui-ci à écrire
sa propre histoire.