Croisades, échanges commerciaux, pèlerinages et voyages
de découverte, autant de formes différentes de l'expansion
occidentale en Orient du XIe au XVe siècle.
Les croisades ont mauvaise presse aujourd'hui, d'autant
que nos contemporains y verraient volontiers les précédents
d'un «choc des civilisations». C'est oublier qu'elles
n'ont affecté qu'une frange du monde arabo-musulman,
qui a ainsi conforté son identité face aux premières expériences
occidentales de colonisation.
Les comptoirs créés par les Latins à Byzance, en mer Noire
et en Méditerranée orientale ont suscité un essor étonnant
du commerce du Levant, initié dès la fin du Xe siècle. Épices
et soieries, draps et toiles, blé et métaux se sont échangés
dans le cadre d'une vaste communauté marchande étendue
de l'Angleterre jusqu'en Chine.
En dépit des flux et des reflux de l'expansion occidentale,
les pèlerinages, les voyages d'exploration et la création
d'Églises nouvelles ont permis une découverte de l'Autre
et enrichi la connaissance du monde.