Ce livre invite à l'exploration d'un pays étrange : la
«vie sexuelle» d'un temps où le mot «sexualité» ne
figurait pas dans le dictionnaire, où personne ne parlait
d'homosexualité ni, à plus forte raison, d'hétérosexualité.
Les médecins, les théologiens et les pornographes de
cette époque scrutent et décrivent des unions charnelles
au cours desquelles le paroxysme du plaisir féminin se
formule souvent en termes religieux ; tandis que l'homme,
obsédé par le «besoin de femmes» et préoccupé par
l'arithmétique des performances, se doit d'exhiber sa virilité,
qu'il offre ou impose à une femme perpétuellement
soumise au dérèglement des sens.
Bien sûr, ces convictions d'avant-hier nous paraissent
aussi étrangères qu'un embarquement pour Cythère.
Mais elles ont gouverné les plaisirs du lit, ceux de la
norme comme ceux de la transgression. Elles ont modelé
les désirs, les jouissances et les regrets. C'est pourquoi
ce voyage-là vaut la peine d'être entrepris, sous la
conduite éclairée d'Alain Corbin.