Professeur à l'université de Memphis où il enseigne le journalisme, Paul Krueger se prépare à savourer des vacances méritées en compagnie de son chat George W. lorsqu'il reçoit une étrange invitation à se rendre à Zurich. D'abord séduit par l'élégance cossue de la ville suisse, Paul découvre rapidement qu'une partie de son passé relève d'une véritable escroquerie de la mémoire. Plongé à son corps défendant dans un monde parallèle où la raison d'État autorise tous les coups, il va se rendre compte qu'il n'est qu'un pion en sursis sur un échiquier mortel. L'enjeu de la partie ? Une discrète Fondation dont le réseau plonge notamment ses tentacules dans le marché des « terres rares », des métaux à haute valeur stratégique.
S'il veut avoir une petite chance de se dégager du piège qui le broie lentement, Paul doit retrouver un carnet dont personne ne connaît le contenu. Seul signe distinctif : ses pages ont été écrites au crayon...