Dans son essai Qu'est-ce que la littérature ? (1947),
Sartre analyse les différents rôles que cette activité a
tenus dans la société française, du XVIIe siècle à la Seconde
Guerre mondiale, et explique les raisons qui l'ont poussé
à opter pour la littérature engagée ; il se prépare résolument
à «avoir le monde entier sur la tête», selon
l'expression de Jean Paulhan, parfois au détriment de
son oeuvre propre - articles sur la future naissance
d'Israël (1948), sur la guerre d'Indochine (1949), appartenance
au Rassemblement démocratique révolutionnaire
dans l'espoir de contribuer à conjurer la menace
de «guerre atomique» entre l'Union soviétique et les
États-Unis. Il continue néanmoins à s'intéresser à d'autres
aspects de la littérature, à Franz Kafka, à Nathalie
Sarraute, aussi bien qu'aux poètes de la Négritude, à
l'art de Giacometti comme à l'avenir de la culture.