On n'a généralement de Louis XVI qu'une image caricaturale :
celle d'un homme débonnaire, certes, mais lourd, dramatiquement
faible, chassant, ou limant les serrures. Prisonnier de son éducation
traditionnelle, il a été surpris et saisi par la Révolution. Il se mit
alors à préparer en secret la Contre-Révolution, trahissant son
propre pays et le précipitant dans la guerre...
S'appuyant sur une documentation considérable, cette biographie
balaie les clichés ressassés et s'attache à restituer le vrai visage de
Louis XVI : celui d'un homme intelligent et cultivé, d'un roi
scientifique, passionné par la marine et les grandes découvertes,
qui, en politique étrangère, joua un rôle déterminant dans la
victoire sur l'Angleterre et dans l'indépendance américaine. Loin
d'être un conservateur crispé, en 1787 il voulut réformer en
profondeur son royaume par une véritable Révolution royale. De
ce monarque complexe et secret, aucun portrait psychologique
n'avait été jusque-là brossé avec autant de sérénité, sans oublier ses
faiblesses, ses excès de scrupules et son caractère dépressif.
Mais ce nouveau Louis XVI va plus loin. Il offre un tableau
passionnant de la France pendant les quinze années du règne
précédant la Révolution et explique, grâce à une interprétation
neuve, les mécanismes qui ont conduit à la destruction de l'Ancien
Régime. Il permet de comprendre pourquoi Louis XVI, qui aurait
pu être le meilleur roi possible pour la Révolution, a finalement été
rejeté par elle.