Témoins du bouillonnement des idées qui précéda la tourmente révolutionnaire, les hommes
de caractère furent désireux de se manifester. Né en 1760, Michel Regnaud ne se montra pas le
moins déterminé d'entre eux. Il voulut trouver sa place dans les rouages politiques, imprimer sa
marque et même, parfois, forcer le destin.

Doté d'un optimisme prenant sa source dans sa foi en l'homme, pourvu d'une rare énergie et
d'un don oratoire indiscutable, il sut, dès la réunion des États généraux, faire valoir, en sa qualité de
député de Saint-Jean-d'Angély, les idées de ses commettants et ses convictions personnelles.

Mais c'est surtout après avoir rencontré Bonaparte, général en chef de l'armée d'Italie, en 1796,
qu'il put donner toute sa mesure. D'abord intendant général des hôpitaux de cette armée pleine de
bravoure, puis nommé par le Directoire gouverneur civil de l'île de Malte brillamment conquise,
il ne ménagea jamais sa peine. Par la suite, alors que les Directeurs se discréditaient de plus en
plus aux yeux des Français et des cours étrangères, Regnaud n'hésita pas à faciliter l'accession au
pouvoir de Bonaparte. Il avait jugé que l'homme était exceptionnel et seul capable de mettre fin aux
troubles graves qui affaiblissaient la nation de jour en jour.

Quelques semaines après Brumaire, le Premier Consul, dès qu'il eut créé le Conseil d'État,
désigna Regnaud pour être l'un de ses membres. En 1802, il lui confia la présidence de la section de
l'Intérieur de ce même Conseil. Cette présidence, Regnaud devait la conserver jusqu'à la chute de
l'Empire, travaillant sans cesse et avec acharnement, soit en traduisant en lois, décrets, règlements,
avis, les volontés du Premier Consul puis de l'Empereur, soit en expliquant devant les Assemblées,
en qualité d'orateur du gouvernement, l'élaboration de tel ou tel projet, la nécessité de telle ou telle
décision. Dans le même temps, il exerça auprès de Napoléon le rôle privilégié et plus discret de
conseiller privé.

Toujours fidèle à Napoléon, après la seconde abdication comme après la première, Michel
Regnaud gagna les États-Unis où des rêves en faveur de l'évasion de l'illustre prisonnier pouvaient
encore être conçus. Deux ans plus tard, gravement malade, il débarqua en Europe. Après une
lamentable errance, à travers divers pays étrangers, enfin autorisé à revenir en France pour y recevoir
les soins que nécessitait son état, il arriva à Paris le 19 mars 1819, à huit heures du soir, et mourut
dans la nuit.

«Regnaud trouve ce biographe impartial qu'il appelait de ses voeux en
la personne d'Odette Dossios-Pralat, agrégée de l'Université, docteur en
Histoire, inspecteur général de l'Administration de l'Éducation nationale
et de la Recherche. Son expérience administrative l'a aidée à suivre les
arcanes de la carrière de Regnaud, notamment au Conseil d'État. Mais,
surtout, elle a su nous restituer avec finesse la personnalité si complexe
de cet important et pourtant méconnu personnage. N'avait-elle pas
déjà ressuscité les pensées de Napoléon à Sainte-Hélène dans un portrait
bouleversant de l'empereur déchu : Napoléon se souvient ? Décidément,
Odette Dossios-Pralat n'a pas fini de nous surprendre et de nous éblouir.»

(Extrait de la préface de Jean Tulard, membre de l'Institut.)

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