Romain Rolland réunit ici des textes publiés de 1899 à 1907, concernant des compositeurs français et étrangers du XIXe siècle (de Berlioz à Lorenzo Perosi, de Wagner et Richard Strauss à Saint-Saëns ou Debussy). S'y ajoutent une comparaison très chère à l'auteur entre arts sonores français et allemands, ainsi qu'une étude sur le mouvement musical parisien des dernières décennies (cadres d'enseignement, sociétés de concert, public). Une documentation soignée privilégie l'accès aux sources dûment référencées, et l'importance des portraits psychologiques comme la chaleur des jugements personnels de l'auteur confèrent à ces pages rollandiennes un attrait unique.