Un certain nombre d'intellectuels paiens de l'Antiquite tardive (IVe et Ve siecles) avaient entrepris une guerre a mots couverts contre la pensee chretienne en train de s'installer. Cet ouvrage redessine les contours des relations polemiques entre les paiens et les chretiens sous le regne de Theodose (379-395). Au cur de ce jeu antagoniste se place la figure complexe et polymorphe de Nicomaque Flavien senior. Les chretiens en avaient fait l'un de leurs adversaires privilegies. Place par ses fonctions officielles aupres de Theodose au centre du systeme judiciaire, il fut un juriste avise, redacteur de lois pour le Prince mais aussi habile propagandiste, dans l'Histoire Auguste, de themes ideologiquement tres proches des positions de l'aristocratie paienne, par exemple en matiere de morale sexuelle ou de gestion des patrimoines. L'analyse de documents meconnus permet egalement de penser que l'homme fut un adepte du neoplatonisme, ce qui n'avait jamais ete etabli jusque-la. La crainte de la repression policiere l'a conduit a crypter son message politique et religieux en recourant de maniere systematique aux ressources inepuisables de l'art de la fiction. L'auteur propose au fond une analyse originale de ce qu'il appelle " le malaise paien ", fondee sur le constat que les paiens comme les chretiens privilegiaient dans l'expression et la defense de leurs convictions religieuses des formes litteraires elaborees. Fiction et religion constituent ainsi deux thematiques communes a tous les intellectuels de l'epoque et elles ne sauraient etre dissociees dans l'approche d'une periode aussi riche.

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