Tour à tour diplomate, militaire au sein
du Special Air Service et espion, l'Écossais
Fitzroy Maclean (1911-1996), doté d'une audace
invraisemblable, s'amuse et excelle à
semer les agents du NKVD dans son périple à
travers l'Asie centrale soviétique - où aucun
Occidental n'avait réussi à se rendre avant
lui -, sauve sa peau in extremis lors d'une
opération périlleuse contre l'Afrikakorps et
devient compagnon d'armes de Tito sur ordre
de Churchill. Au gré de ses tribulations, il
croque des paysages et des scènes inouïs,
brosse des portraits de grands et petits
personnages de l'Histoire avec un flegme et
un humour tout britanniques.

Fitzroy Maclean aurait d'ailleurs inspiré
le personnage de James Bond à son ami
Ian Fleming, qui lui vouait une grande
admiration. Son regard sur ce que fut le bloc
communiste - des procès de Moscou aux
déportations et collectivisations, jusqu'à la
poudrière yougoslave -, d'une acuité féroce,
offre une synthèse brillante des équilibres
géopolitiques de l'Europe contemporaine tout
en éclairant la montée des nationalismes
ravivés par la chute du Mur.

Ce récit - couvrant les années 1936 à 1945 -
d'un aventurier hors pair, anticonformiste,
amateur de contrastes et de paradoxes,
manifeste une curiosité de l'autre et une
culture rares ; son intelligence et sa capacité
d'empathie en font un témoignage d'une
étonnante actualité. Publié en Grande-Bretagne
en 1949, il parut en France pour la
première fois en 1952 aux éditions Gallimard
sous le titre Diplomate et franc-tireur. Le
lecteur en découvrira ici une édition revue,
complétée et enrichie de cartes.