À l'entrée de la Ría de Bilbao, le puente de Vizcaya témoigne du passé industriel
du territoire et en signale la gloire ; par une sorte de transfert d'identification
du fer et du basque dans la matérialité même de sa structure métallique, c'est, à
certains égards, un panache de ralliement de la société basque. Au demeurant,
si les grands édifices, les «cathédrales de l'industrie», ont disparu et, dans leur
sillage, quelques-unes des plus importantes nuisances environnementales qui
affectaient très gravement la rive gauche de Ría de Bilbao et bien des vallées
industrielles du Guipúzcoa, la structure économique du Pays basque reste
marquée par cet héritage industriel. Sans doute, aujourd'hui, la majorité de la
population active est-elle employée dans les services, mais la part de l'emploi
industriel demeure la plus élevée de toute l'Europe du Sud-Ouest.

Cet essai propose une interprétation des trajectoires industrielles de la Biscaye
et du Guipúzcoa sur la longue durée. Rendre compte de cette «atmosphère
industrielle» (Alfred Marshall) imprégnant ces territoires, c'est sans doute
écarter toute tentation essentialiste, et c'est néanmoins vouloir saisir la capacité,
toujours différente et cependant continue des habitants de cet ensemble
géographique à stabiliser un degré certain de coopération - ce qui n'exclut
pas, bien au contraire, les conflits - entre capital et travail, entre grandes
entreprises et sous-traitants, entre banque et industrie, entre administration(s)
et société civile. C'est une réflexion sur cette histoire dialectique de stratégies
et de transferts de ressources - physiques, financières, politiques, symboliques
- entre producteurs - détenteurs de capitaux et brevets, de force de travail -
et médiateurs - commerçants, hommes politiques lato sensu - opérant à des
échelles territoriales - villes, provinces, ensemble des trois provinces, État et
autres provinces de l'État, Europe, monde - en perpétuelle dynamique, que
nous proposons au lecteur : en somme une histoire géo-économique.