La guerre a changé Pierre Bezoukhov, retiré sur ses terres pour y abolir le servage et édifier des écoles. Elle a également changé le prince André Bolkonski : depuis la mort de sa jeune épouse en couches, il est devenu amer et tourmenté. La joie de vivre d'une très jeune femme, Natacha Rostov, va lui redonner le goût de vivre. Mais bientôt, elle tombe sous le charme factice d'Anatole Kouraguine, dont la soeur est l'épouse de Pierre...

Le prince André est déterminé à le provoquer en duel, lorsque survient cette nouvelle incroyable : sans même déclarer la guerre, Napoléon I^er a franchi le Niémen, qui sépare la Pologne de l'Empire russe...

Écrit et publié plus d'un demi-siècle après les faits, Guerre et Paix n'est pas seulement une fresque patriotique ; extraordinairement détaillé, c'est le portrait aux mille visages de la Russie, du champ de bataille aux salons de la haute société. Le souffle de l'Histoire y met à nu les caractères de Pierre, André, Hélène, Rostov ou Natacha, quelques-uns des personnages les plus vrais issus de l'imagination de Tolstoï.

Destiné à administrer ses terres de lasnaia Poliana, Léon Tolstoï (1828-1910) prend l'uniforme pour combattre au Caucase et en Crimée. Ses souvenirs de jeunesse consacrent l'écrivain, qui se lance dans la composition de Guerre et Paix (1869), puis d'Anna Karénine (1877). La Mort d'Ivan Ilitch, Martre et Serviteur, La Sonate à Kreutzer deviendront à leur tour des classiques. Militant de la non-violence et du « vrai » christianisme, partisan de l'abolition du servage, sa stature morale inspire Gandhi aussi bien que Romain Rolland. Il léguera ses droits d'auteur au peuple russe souffrant.

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