Durant les trois siècles les plus
éclatants de la peinture italienne,
le tableau d'autel, ou retable, a joué
un rôle prépondérant. Sa position privilégiée
dans l'église, «au centre de la perspective
du vaisseau», attire irrésistiblement
les regards. C'est à travers lui que les
plus grands maîtres vont imposer leur
manière et leur nom : Masaccio, Mantegna,
Piero della Francesca, Bellini, Carpaccio,
Titien. Mais aussi d'autres artistes, peut-être
plus obscurs, contribuant à faire vivre
son âge d'or à ce genre fondamental dans
l'histoire de l'art italien.