Depuis un quart de siècle, «l'échec scolaire» a fait couler beaucoup d'encre. «Attracteur idéologique» certes, mais réalité quotidienne douloureusement vécue par une majorité d'enseignants, l'échec scolaire est-il une fatalité, ou, un phénomène social, et, comme tel, produit d'un ensemble de facteurs, répond-il à une certaine logique ?
C'est cette question que l'auteur tente de résoudre, en s'appuyant sur les travaux les plus actuels de la recherche en sciences de l'éducation, sciences du langage, sociologie, neurobiologie.
Au terme de cette analyse, plus que l'échec d'une institution ou d'individus isolés, l'échec scolaire pourrait bien apparaître comme le révélateur d'une acquisition du langage défaillante et d'un conflit entre les valeurs idéales promues par la tradition humaniste et les valeurs réelles, largement occultées, qui régissent la société industrielle dite de consommation.