Cet ouvrage aurait pu s'intituler «matière et vie». L'auteur nous
guide sur le long chemin qui va des constituants élémentaires d'un jeune
univers, dans lequel la vie est évidemment absente, jusqu'aux formes
complexes de la matière. Il explique comment et pourquoi la matière se
complexifie dans le coeur des étoiles de premières générations, dans la
nébuleuse protosolaire, sur la jeune Terre en voie de différentiation, dans
les premiers océans terrestres. Il décrit ce que l'on croit savoir, mais aussi
passe en revue tout ce que l'on ignore à propos de la génération spontanée
des premières cellules vivantes. Lorsque la vie apparaît, l'histoire
de la matière devient dépendante de l'évolution biologique. Après trois
milliards d'années environ, celle-ci conduit à l'apparition de l'homme,
seul être vivant capable de faire évoluer la matière.
Ce livre propose ainsi une fresque d'une réelle ampleur, sans équivalent
à ce jour, écrite pour être accessible à tous. Et pourtant, les
questions abordées relèvent de nombreuses disciplines, comme l'astrophysique,
la biologie, la chimie, le génie génétique et l'histoire des techniques.