Description

On a reconnu depuis longtemps déjà que les récits des premiers
temps de Rome contenaient des fragments de mythes, que la tradition
nationale a transformés en histoire. Le présent ouvrage concerne
trois personnages de cette geste légendaire, Horatius Coclès, Mucius
Scaevola et Clélie, qui ont tous trois comme point commun de
traverser le Tibre au cours de leur exploit - c'est d'ailleurs la raison
pour laquelle la tradition les a regroupés. L'eau n'est pas seulement
un obstacle physique, c'est avant tout la barrière eschatologique qui
sépare le monde des vivants de celui des morts. En la franchissant, le
héros accède à la gloire, et donc à une certaine forme d'immortalité.
Le passage peut être favorisé par un «passeur», rôle que joue Clélie
auprès de ses compagnes. Le même motif, ou schème mythologique,
se retrouve ici et là dans d'autres traditions littéraires anciennes ; nous
le suivrons dans les textes sanscrits et dans la littérature scandinave
médiévale, sans oublier une possible survivance dans le Moyen Âge
français.